WNBA навлиза в своята ера на Кейтлин Кларк
Когато баскетболният феномен Кейтлин Кларк направи своя професионален дебют тази седмица, това привлече най-голямата телевизионна аудитория за мач на Националната баскетболна асоциация на жените от 2001 г. насам.
Като Кларк и други членове на тазгодишния суперзвезден клас новобранци започват сезона, нарастват очакванията, че лигата е готова да катапултира от ниша фендом към мейнстрийм успех.
Повече от 2,1 милиона души гледаха първия мач на Кларк във вторник вечерта с треската на Индиана, в която тя отбеляза 20 точки и записа три асистенции. Мачът, излъчен по ESPN2, привлече повече зрители от плейофите на Националната хокейна лига, излъчвани по същото време по ESPN.
Кларк е сред авангарда на новобранците от WNBA за 2024 г., включително Ейнджъл Рийз и Камила Кардосо, които постигнаха безпрецедентен успех в университета, постигнаха рекорди по гледаемост на много от своите игри, подписаха изгодни споразумения за подкрепа с Nike и Reebok и привлякоха милиони последователи в социалните медии.
Преди месец битката на Кларк и Кардосо в колежа националните първенства по баскетбол привлякоха 19 милиона зрители, наравно с наградите на Академията, което го направи най-гледаното спортно събитие в САЩ от пет години извън американския футбол.
WNBA, сега в своя 28-ми сезон, е надявайки се да внеса тази популярност в лига, която исторически се е борила да се конкурира с други професионални спортове.
Първите резултати бяха обнадеждаващи. Повече от 2,4 милиона души се включиха, за да гледат драфта на играчите от миналия месец, в който Fever избраха Кларк първи като цяло, четворно повече от предишния рекорд за излъчване. Лигата продаде повече фланелки през април, отколкото през целия сезон 2023 г., увеличение от 34 процента, и всеки от нейните 12 отбора е на път да постави франчайз рекорди в продажбите на билети.
„Аз“ Ще бъда първият, който ще каже на някого, че това не се е случило за една нощ“, каза Коли Едисън, главен директор по растежа на WNBA, пред Financial Times. Известни като W, ръководителите са в разгара на добавяне на екипи, договаряне на нови договори за медийни права с дистрибутори и разширяване на достъпа до чартърни полети за клубове. А колежанското първенство от миналия месец даде на лигата нова реколта от зрители за преследване: около половината от публиката на националните титли все още не са фенове на W, каза Едисън.
Тази седмица W представи името на следващия си франчайз, Golden State Valkyries, който се очаква да започне да се състезава през 2025 г. Лигата се стреми да се разшири до 16 отбора до 2028 г. Въпреки че изчерпателните оценки за всеки настоящ франчайз не се проследяват публично, Seattle Storm бяха оценени на 151 милиона долара миналата година, когато продаде няколко миноритарни дяла, в сравнение с около 10 милиона долара през 2000-те години.
Както мъжката Национална баскетболна асоциация, така и WNBA са на пазара за следващия си кръг от договори за медийни права. Едисън не коментира съществуващата стойност на излъчване на W - на стойност 60 милиона долара - или колко според нея могат да донесат следващите му договори, но каза, че лигата е отворена за партньорство с НБА или за преговори независимо за постигане на най-добрата сделка.
„Времето е сега да преценим правилно тези [медийни] оценки, до числа, които отразяват истинската стойност на нашата лига“, каза тя.
Тед Леонсис, който е собственик на WNBA's Washington Mystics от 2005 г. каза, че е чувал от медийни ръководители за подновен интерес към WNBA, особено след успеха в рейтингите на женския колеж. Леонсис подчерта, че лигата не търси само увеличение на таксите за права.
„Парите не са всичко. Така е, как ще рекламирате играта? Как ще разказвате историите на играчите, треньорите и ръководството? Как смятате да организирате Мача на звездите? Ще се облечеш ли в успеха на лигата?“ каза той.
WNBA е във възходяща траектория преди пристигането на Кларк и други в нейния проект клас – общата гледаемост на сезон 2023 се е повишила с 21 процента спрямо предходната година. Все пак изостава от мъжкия аналог. W имаше средно 505 000 зрители през редовния си сезон миналата година, докато NBA имаше средно 1,1 милиона зрители през редовния си сезон 2023-24, според Sports Media Watch.
Някои виждат прилики между момента Кларк-Рийз в WNBA и период на формиране на мъжката игра. Баскетболът се бореше да привлече масовото внимание в САЩ, докато двама колежански съперници не влязоха в НБА в края на 70-те години – суперзвездите от едно поколение Лари Бърд и Меджик Джонсън, които доведоха със себе си фенове на колежаните и помогнаха за началото на нова ера за лигата.
Сравнително недостатъчно финансираният W понякога е бил хванат на крака от вълната на интерес. Предсезонен мач между Минесота Линкс и Чикаго Скай — включващ професионалните дебюти на Рийз и Кардосо — не беше излъчен по телевизията по-рано този месец, оставяйки присъстващ фен да предава мача на телефона си. Повече от 400 000 души гледаха потока на живо и към днешна дата той е натрупал повече от 2,5 милиона гледания.
Райън Танке, главен оперативен директор на Lynx, каза, че екипът вече е работил върху подобряването на това, което нарича неговият „директен достъп до фенове“.
„Това не е както обикновено, трябва да сме сигурни, че отговаряме на това движение“, каза Танке, добавяйки, че екипът е добавил повече от 10 нови служители до своя фронт офис само през изминалата година.
Междувременно WNBA обяви миналата седмица, че ще въведе използването на чартърни полети за отбори за транспорт между срещите. Това е стандартно предложение в други професионални лиги, но е горещ проблем в рамките на W от години, тъй като сравнително по-слабото финансово състояние на лигата направи използването на чартърни полети несъстоятелно. Собствениците на New York Liberty – председателят на Alibaba Джо Цай и съпругата му Клара – бяха глобени с 500 000 долара през 2022 г. за нарушаване на правилата, които дадоха на техния отбор нечестно конкурентно предимство.
Разгръщането обаче не беше еднакво, като някои екипи летят частно тази седмица, докато други са останали с чартърни автобуси. Запитан за обратната реакция, Едисън каза, че „ще има проблеми на растежа, но всички планове са налице нещата да се задвижат възможно най-скоро“.
Възможно е да има подобни проблеми на растежа за Кларк, който освен това до плодотворния си дебют за отбелязване на голове също имаше проблеми с фаула в началото на мача и записа 10 проиграни топки. Все пак звездата каза, че е фокусирана върху бъдещето: „Бих искала да играя малко по-добре тази вечер“, каза тя за представянето си. „Мисля, че най-важното нещо е да се поучиш от него и да продължиш напред.“
